Em maio de 1934, o Exército dos EUA publicou as condições com as quais deveria atender ao moderno bombardeiro multimotor de que precisava. Era necessário que pudesse levar até 907 kg de bombas em uma rota de 1640 a 3540 km, mantendo uma velocidade de 322 a 402 km / h. Enquanto, segundo o Exército dos EUA, o termo multimotor significava que deveria haver mais de um motor, a Boeing convidada a apresentar seu conceito adotou o uso de quatro motores para o Boeing 299 (mais tarde designado B-17). O trabalho na máquina começou em meados de junho de 1934. Em 28 de julho de 1935, o Boeing 299 decolou para seu primeiro voo. Decorreu num percurso de 3.380 km com uma velocidade média de 406 km/h. A notícia dos resultados positivos dos testes deixou a Boeing otimista. A notícia mais amarga foi recebida de que em 30 de outubro de 1935, o protótipo caiu durante a decolagem. O estudo das causas do acidente revelou que a decolagem ocorreu com o sistema de controle bloqueado (procedimento normal quando a aeronave estava parada). No entanto, tendo em conta os resultados positivos dos testes realizados, o exército decidiu encomendar 13 YB-17 e um para testes estáticos. O protótipo que caiu era movido por quatro motores Pratt-Whitney R-1680-E Hornet com potência de 750 HP cada. Sua asa na base era de perfil tão alto que atingia metade do diâmetro da fuselagem circular. Havia flaps de grande envergadura no bordo de fuga das asas, o que reduzia a velocidade durante a descolagem e a aterragem. O trem de pouso com a roda traseira era eletricamente retrátil e estendido. O armamento consistia em cinco metralhadoras, e a massa da carga de bombas transportada na escotilha do casco atingiu 2177 kg. O primeiro voo do YB-17 ocorreu em 2 de dezembro de 1936. A aeronave diferia do protótipo pelo uso de motores radiais Wright GR-1820-39 Cyclon com potência de 930 km, preparação para voo com uma tripulação de 9 pessoas e várias pequenas melhorias. 12 aeronaves foram entregues entre janeiro e agosto de 1937. Fazem parte do equipamento do 2 Bombardment Group em Langley Field, Virginia. A 13ª cópia foi entregue à Wright Field conforme programado para uma série de testes a serem concluídos. No entanto, após um dos Y-B17 deixar o voo sem danos em forte turbulência, decidiu-se trazer a décima terceira cópia para o padrão operacional. A aeronave, designada U1B-17A, era movida por motores radiais GR-1820-51 de 1000HP, equipados com turbocompressores Moss / General Electric movidos a gás de escape. O primeiro voo desta máquina ocorreu em 29 de abril de 1938. A experiência operacional provou as vantagens de tal unidade de potência sobre os motores naturalmente aspirados e, a partir de então, apenas motores turboalimentados foram usados para todas as máquinas Flying Fortress subsequentes. Após o pedido do YB-17, foi assinado um contrato para a construção de 39 B-17Bs - uma variante semelhante à primeira versão, mas com motores turbo R-1820-65 de 1200HP e um número maior de metralhadoras - até 7 peças. A primeira aeronave decolou em 27 de junho de 1939 e a entrega de todas as aeronaves foi concluída em março de 1940. O B-17C foi a primeira versão desta aeronave entregue à RAF na Grã-Bretanha. As primeiras 20 unidades embarcadas no início de 1941 foram designadas Fortaleza I. Elas foram colocadas no equipamento do esquadrão 90, que as incluiu pela primeira vez operacionalmente usadas em 8 de julho de 1941 durante o bombardeio de Wilhelmshaven. Durante os dois meses seguintes, no entanto, os B-17, realizando 26 ações, mostraram-se ineficazes, com os americanos acreditando que era devido ao uso indevido dos novos bombardeiros. Embora o Bf-109 Messerschmitts tenha tido problemas para interceptar o B 17 durante o voo na altitude máxima de 9.750m, descobriu-se que durante as operações diurnas sobre a Alemanha, a altitude de voo por si só não era defesa suficiente e, portanto, foi necessário montar um armamento mais forte. Na pendência de mudanças no equipamento ou do desenvolvimento de melhores maneiras de usar essas máquinas, elas foram eliminadas de sobrevoar a Europa. Com o final de 1941, os Estados Unidos estavam engajados em hostilidades. Inicialmente no Pacífico, e mais tarde depois que a violenta expansão japonesa foi interrompida. Na Europa, onde os Aliados concluíram que deveriam concentrar seus esforços para acabar com a guerra no velho continente. Como resultado, um grande número de B-17 encontrados no Extremo Oriente foram redirecionados para a Grã-Bretanha e reabastecidos pela 8ª Força Aérea da USAAF. Em 1940, a Boeing recebeu um pedido de 42 B-17Ds. Eles diferiam do B-17C apenas um pouco - eles estavam equipados com tanques de combustível auto-vedantes e blindagem adicional da cabine da tripulação. As máquinas foram entregues em 1941. Os aviões B-17E, F e G tinham uma cauda redesenhada e ampliada, e se diferenciavam de seus antecessores principalmente pela poderosa cauda. Os B-17 E e F foram os primeiros desses bombardeiros a serem incluídos na já mencionada 8ª Força Aérea na Europa. Eles eram naquela época as máquinas B-17 mais modernas, mas em duas operações principais em 17 de agosto e 14 de outubro de 1943, cerca de 120 aviões foram derrubados contra alvos estratégicos alemães. Descobriu-se que a Fortaleza não pode fornecer cobertura suficiente para si, não importa o quão firmemente nas formações eles voem. Era uma verdade dolorosa, mas esses aviões eram realmente vulneráveis em operações diurnas, a menos que fossem acompanhados por escoltas de longo alcance. Muitos dos B-17 foram abatidos durante um ataque frontal e, portanto, a última versão de produção foi redesenhada para que a aeronave pudesse resistir a ataques semelhantes. Como resultado, o B-17 G tinha uma torre na seção inferior da proa para acomodar duas metralhadoras de 12,7 mm. Isso aumentou o número de armas defensivas para 13 metralhadoras. Não apenas a maioria dos B-17 foi usada na Europa e no Oriente Médio, mas a aeronave participou de combates onde quer que as unidades dos EUA lutassem. Sobre o Pacífico, os B-17 desempenharam um papel inestimável em voos de patrulha naval, reconhecimento e bombardeiros clássicos ou missões de apoio aproximado. Do total de quase 13.000 B-17 diferentes produzidos (a maioria deles na versão F), apenas algumas centenas permaneceram em serviço após o final da Segunda Guerra Mundial. No entanto, estes também foram logo retirados de serviço. Dados técnicos (para o B-17G): Velocidade máxima: 510 km/h, teto prático: 10.670 m, raio de operação: 1.760 km, armamento: fixo - 13 metralhadoras cal. 12,7 mm, suspensas - até 5800 kg, normalmente - Bombas de 2742 kg.
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