No início da Segunda Guerra Mundial, em setembro de 1939, a França era percebida como uma das potências mais poderosas da Europa, com um exército considerado o mais forte da Europa Ocidental. No entanto, uma derrota completa em maio-junho de 1940 frustrou essa posição e levou a uma clara divisão na elite política e militar francesa. Aplicando uma simplificação considerável, pode-se supor que alguns de seus membros colaboraram com o Terceiro Reich, e o Estado de Vichy, chefiado pelo herói de Verdun - Philippe Pétain, foi reconhecido como o sucessor legal da Terceira República Francesa, que foi derrotada em 1940. Alguns, no entanto, decidiram continuar a resistência contra o agressor alemão - entre eles estava o general Charles de Gaulle, que em 18 de junho de 1940, fez um apelo por uma nova luta contra a Alemanha. Em 13 de julho de 1942, o nome coloquial "França Livre" usado para descrever as organizações políticas e militares francesas que discordavam da ocupação alemã foi alterado para "França Combatente" (francês França combatente ). Ainda assim, coloquialmente, o termo "francês livre" foi usado. As tropas da França Livre participaram da Operação Tocha em novembro de 1942 na Argélia e no Marrocos, e posteriormente a 2ª Divisão Blindada comandada pelo general Leclerc foi formada nessas colônias francesas. As tropas francesas livres lutaram tanto com as potências do Eixo quanto com as tropas de Vichy no norte da África, em sua terra natal em 1944 (incluindo Normandia, Bretanha, Alsácia), na Alemanha, mas também no Extremo Oriente - na Indochina. Os Franceses Livres também serviram na RAF, na Força Aérea Soviética e no SAS britânico. Vale acrescentar que no segundo semestre de 1944, as forças da França Livre somavam cerca de 400.000 soldados e, pouco antes do final da Segunda Guerra Mundial, as tropas francesas lutando ao lado dos Aliados já somavam cerca de 1,3 milhão.