As primeiras tentativas de usar unidades aerotransportadas ocorreram nas forças armadas dos EUA no início da década de 1930, mas não tiveram sucesso. Somente a eclosão da Segunda Guerra Mundial na Europa acelerou o desenvolvimento dessa formação nos Estados Unidos, e a primeira unidade de pára-quedas da história do Exército dos EUA foi um dos pelotões do 29º Regimento de Infantaria, que em 1940 passou por treinamento adequado. Uma das figuras mais importantes no desenvolvimento das unidades aerotransportadas americanas foi o general William C. Lee, também conhecido como o pai dessa formação. Durante a Segunda Guerra Mundial, duas divisões aerotransportadas foram formadas: 82º ("All American") e 101º ("Screaming Eagle"). Tropas americanas desse tipo desempenharam um grande papel nos primeiros dias da operação na Normandia (junho de 1944), mas também lutaram mais tarde como parte da Operação Market-Garden (1944) ou Varsity (1945).
Durante a Segunda Guerra Mundial, a atitude dos países do Eixo, especialmente da Alemanha, em relação à população civil que vivia nas áreas conquistadas da Europa foi muito diferente. Pode-se supor que, mais a oeste, essa política era menos genocida e menos brutal. Um exemplo é a França, que em 1940 foi dividida em duas partes - ocupada por tropas alemãs e italianas e as chamadas O estado de Vichy, que manteve a aparência de independência e que, além disso, colaborou estreitamente com o Terceiro Reich. Na França ocupada, os alemães tomaram o poder, tentaram usar a base industrial lá em seu próprio esforço de guerra, forçaram o fornecimento de contingentes de trabalhadores forçados e reprimiram implacavelmente o movimento de resistência, mas não perseguiram o assassinato e aniquilação de a nação francesa. Outros exemplos incluem a criação de governos que cooperam em maior ou menor grau com a Alemanha na Holanda ou na Noruega. Por outro lado, quanto mais avançávamos para o leste, mais a política alemã se tornava mais genocida. Um exemplo é a política alemã na Polônia, onde o invasor buscou germanizar parte da população e tratou o Governo Geral como um reservatório de mão de obra livre. Com a introdução do chamado Generalplan Ost de 1941, o Terceiro Reich assumiu que uma grande parte da sociedade polonesa seria assassinada ou reassentada à força. O Terceiro Reich realizou uma política genocida semelhante nos territórios ocidentais da URSS, ocupados a partir de 1941. O macabro denominador comum da política de ocupação alemã na Europa Ocidental e Oriental foi o desejo de assassinar a população judia que vive nessas áreas. O crime ficou na história como o Holocausto ou Shoah (hebraico, o Holocausto). Estimativas seguras e provavelmente subestimadas mostram que durante toda a Segunda Guerra Mundial, cerca de 23,7 milhões de civis morreram ou foram assassinados….