A primeira unidade paramilitar a ter a abreviatura SS (alemão: Schutz Staffel) em seu nome foi a proteção pessoal do ditador do Terceiro Reich chamado Leibstandarte Adolf Hitler, que foi oficialmente formada em 1933. A partir de 1934, a SS era uma formação independente liderada por Heinrich Himmler. Com o tempo, outras unidades SS foram formadas, incluindo a SS-Totenkopfverbände e a SS-Verfügungstruppe. Vale acrescentar que este último foi treinado de forma semelhante às unidades regulares de infantaria da Wehrmacht. Em uma escala relativamente pequena, as unidades da SS foram usadas em combate durante os combates na Polônia em 1939 e na campanha francesa em 1940. As primeiras unidades destinadas desde o início a lutar na frente foram criadas em meados de 1940, dando-lhes o nome de Waffen SS. Inicialmente, eles foram recrutados de forma voluntária, também entre pessoas não alemãs, mas com o tempo, o recrutamento compulsório começou a ser aplicado. Dentro da Waffen-SS, muitas divisões de diferentes valores de combate foram formadas. No entanto, alguns deles (por exemplo, a 1ª Divisão SS LAH Panzer, a 2ª Divisão SS Das Reich Panzer ou a 12ª Divisão SS Hitlerjugend Panzer) podem ser consideradas unidades de elite, com alto valor de combate e muitas vezes equipadas com o melhor equipamento disponível. Eles demonstraram suas vantagens consideráveis não apenas na Frente Oriental (1941-1945), especialmente durante as batalhas perto de Kharkiv em 1943, mas também durante as batalhas na França em 1944. Outra coisa é que a qualidade do estado-maior dessas unidades era em muitos casos discutível, e muitos soldados da Waffen-SS cometeram crimes de guerra durante a Segunda Guerra Mundial.
Inicialmente, a unidade Leibstandarte SS Adolf Hitler era uma unidade de cerca de 120 pessoas da guarda-costas do ditador alemão, formada em março de 1933 e comandada por Joseph "Sepp" Dietrich. A unidade cresceu rapidamente para uma unidade de cerca de 800 pessoas, e os critérios de admissão eram muito rigorosos. Não apenas as habilidades físicas dos candidatos eram guiadas, mas critérios absurdos como "pureza racial" eram aplicados na época, e a genealogia dos candidatos era verificada com frequência até várias gerações atrás! Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, a unidade já era um regimento motorizado e lutou na campanha de setembro (1939), e posteriormente também na Bélgica e na França em 1940. Em 1940, a unidade foi ampliada para o tamanho de uma brigada e, em 1941, foi enviada para a campanha nos Bálcãs, onde lutou na Grécia, entre outros. A partir de junho de 1941, a unidade Leibstandarte SS Adolf Hitler participou da Operação Barbarossa. No verão de 1942, ela foi transferida para a França e renomeada para Divisão Panzer Grenadier. Desde o início de 1943, a divisão lutou na Frente Oriental, no território da Ucrânia, e no verão do mesmo ano participou das batalhas no arco de Kursk. Por um curto período (em 1943) foi transferido para a Itália e, no final de 1943, retornou à Frente Oriental novamente, como uma divisão blindada. No início do ano seguinte (1944), a divisão foi enviada para a Bélgica, onde sua mão de obra e maquinário foram reconstruídos. A partir de junho de 1944, lutou com os aliados ocidentais na Normandia, sofrendo pesadas perdas no decorrer dessas lutas. Como resultado, foi retirado para a Alemanha e reconstruído novamente - em dezembro de 1944, a unidade participou da ofensiva nas Ardenas, mas em janeiro de 1945 foi transferida para a Hungria. No entanto, foi dizimado lá e, em abril do mesmo ano, seus sobreviventes forçaram seu caminho para o oeste para se render às forças aliadas. A unidade Leibstandarte SS Adolf Hitler foi considerada a mais de elite entre as divisões Waffen SS e muitas vezes provou seu alto valor de combate. No entanto, deve-se lembrar que seus soldados cometeram muitos crimes de guerra durante a Segunda Guerra Mundial, incluindo o assassinato de prisioneiros (para mencionar o crime em Taganrog ou Malmeda) ou civis. Muitos soldados e oficiais desta unidade foram julgados (após 1945) - muitas vezes condenados à morte.